Statystycznie RZS występuje u jednego na 100 mieszkańców krajów rozwiniętych, trzykrotnie częściej u kobiet niż u mężczyzn, przy czym u kobiet choroba zwykle zaczyna się wcześniej, między 30. a 50. rokiem życia, u mężczyzn później. Typowe objawy RZS, czyli ból, obrzęk, sztywność stawów i ograniczenie ich ruchomości, poprzedza zwykle pierwsza faza choroby z objawami grypopodobnymi: uczuciem osłabienia i rozbicia, stanem podgorączkowym, bólami mięśni, czasem utratą masy ciała.